Lire ce qui a déjà été écrit sur le sujet qui vous intéresse : livres, thèses, mémoires, articles, interventions en colloques. Il n'y a jamais de sujet totalement vierge.
Prendre note des cotes précises (parfois absentes malheureusement) des sources d'archives citées par l'auteur.
Passer en revue les états d'inventaire des principaux sites d'archives (archives nationales, départementales, communales, archives de la préfecture de police) sur la période et le domaine ciblés par vos recherches. Méfiez vous de l'intitulé général des cartons qui est parfois de nature à vous tromper sur la nature des pièces contenues.
Le seul moyen de consulter les documents ou microfilms est, sauf rares exceptions, de se rendre en salle de lecture. Avant tout déplacement renseignez vous sur l'adresse et les horaires d'ouverture au public du site.
Etre certain que le dossier que vous souhaitez consulter est accessible librement. Sinon, déposer (des formulaires sont à votre disposition pour cela) une demande de consultation en dérogation. Il peut arriver parfois que le dossier soit libre d'accès mais placé dans un carton où d'autres pièces ne sont, elles, pas librement communicables.
En cas de réponse positive à votre demande de dérogation (comptez plusieurs semaines pour le traitement de votre demande), le site d'archives vous précisera à partir de quelle date la consultation sera possible et à quel endroit demander le dossier ou le carton.
A noter que les Archives nationales offrent à leurs lecteurs la possibilité de réserver par Internet le ou les cartons (3 maximum) qu'ils souhaitent consulter.